发表在Global Change Biology 上的由新西兰主导的一项国际研究揭示了气候变化如何影响世界上最偏远的海洋地区之一威德尔海的海豹。
在皮尤慈善信托基金的资助下，坎特伯雷大学的团队在几年内聘请了数千名公民科学家，使用卫星图像寻找南大洋海豹——食蟹海豹和威德尔海豹。“我们发现威德尔海豹和食蟹海豹在它们能找到食物的地方附近繁殖，”主要作者、曾在加州大学工作、但现在是南非比勒陀利亚大学动物学讲师的 Mia Wege 博士说。
他们发现的有趣部分与气候变化将如何以不同方式影响这些繁殖地点有关。“由于气候变化，食蟹海豹将面临越来越大的挑战，要找到一个休息和抚养后代的地方，以及可供它们获得的食物越来越少。这些结果非常令人惊讶的是，另一方面，威德尔海中的威德尔海豹预计在不久的将来受到的影响最小，这与南极洲其他地方发生的情况相反，”韦格博士补充道。
“我们的最终目标是使用这两个由加州大学科学家在新西兰创建的非常独特的数据集，作为一套监测技术的一部分，用于偏远且大部分被冰覆盖的南大洋海洋保护区，以保护海豹和其他野生动物， ”韦格博士继续说道。
该团队的结果表明食蟹海豹的专业性质使它们更容易受到气候变化的影响。Crabeater 海豹喜欢在漂浮在海上的不稳定和短暂的冰上繁殖，称为“浮冰”。他们在海洋中央的这些浮冰上抚养幼崽——如果那个平台融化了，海豹饲养幼崽的空间就会减少。威德尔海豹在坚冰上繁殖，冰是固定在南极大陆上的冰——一个更稳定的繁殖平台。
Crabeater 海豹是挑食者，它们的大部分食物 (>90%) 由南极磷虾组成。如果气候变化也影响了海豹在海洋中的猎物，一个合理的假设是，食蟹海豹更有可能受到影响。Crabeater 海豹不能切换到磷虾以外的任何东西。进化使它们成为一种非常专业的捕食者。它们的牙齿被塑造成完美的磷虾筛。不稳定的浮冰和特殊的饮食加在一起对于该物种的未来来说并不是一个好兆头。尽管与南极半岛相比，威德尔海受气候变化的影响没有那么严重，但目前的研究表明，即使在这个相对“安全的避风港”，食蟹海豹也已经面临失去繁殖和觅食栖息地的风险。
另一方面，威德尔海豹的饮食更灵活，吃鱼、磷虾和鱿鱼。它们的存在主要受非气候相关因素的影响，例如与猎物趋于聚集的大陆架的距离。威德尔海可能仍有足够的食物资源来维持目前威德尔海豹的数量。
全球领导人正在考虑保护了2200000平方公里威德尔海今年10月在南极海洋生物资源养护委员会(CCAMLR)年会上发生的地方。“显然，任何保护南大洋生态系统的计划都应该考虑到这些差异。没有简单的答案。”Leo Salas 博士说，他是 Point Blue Conservation Science 的合作者，Point Blue Conservation Science 是一个来自加利福尼亚的非营利组织，致力于开发气候智能科学以进行保护。
新西兰坎特伯雷大学这项研究的首席研究员 Michelle LaRue 博士说，这些事实“证明不同的物种将受到不同的气候变化影响。”“我们在此传递的信息是，如果我们想在气候持续变暖的情况下减缓喜冰海豹的数量下降，我们现在需要努力划出海洋保护区，以确保这些物种及其生态系统的寿命。”LaRue 博士总结道。
“我们的研究结果揭示了这些海洋捕食者如何根据其独特的生态对气候变化做出不同的反应。最重要的是，我们的研究再次表明这些物种如何能够提供有关整个生态系统的信息，以及它们作为哨兵物种的价值，尤其是当我们正在考虑监测海洋保护区有效性的方法时——它们当然不仅仅是可爱的面孔，”韦格博士说。
